Mit nun vier Zählern rangiert das Team von Vladimir Petkovic vor dem letzten Gruppenspiel auf dem zweiten Platz hinter Brasilien und verfügt im Kampf um das Weiterkommen über eine ausgezeichnete Ausgansposition.  
 Ao Tanaka von Fortuna Düsseldorf war in den vergangenen Monaten neben Endo in der Startelf gesetzt und würde diese Rolle gerne bis zur WM 2022 verteidigen. Um den dritten Mittelfeldplatz streiten sich Union Berlins Genki Haraguchi sowie Hidemasa Morita von Sporting.  
  In der darauffolgenden zweiten Gruppenphase mussten die Japaner in einer starken Gruppe mit Saudi-Arabien, Australien, den Vereinigten Arabischen Emiraten, Irak und Thailand bestehen. 
 Von einigen gut besuchten Rockkonzerten einmal abgesehen, gilt das Ta’ Qali-Nationalstadion auf Malta nicht gerade als Zuschauermagnet. Doch am kommenden Freitag dürfte sich dies – zumindest vorübergehend – ändern. 
  Bild: Wer ist Frankreichs Nationalmannschaft gegen Dänemark am Samstagabend zu sehen? (© ANNE-CHRISTINE POUJOULAT / AFP / picturedesk.com)  

Nicht nur, dass im Rahmen der abgelaufenen EM-Quali die Slowakei, immerhin Achtelfinalist in Frankreich, auswärts bezwungen wurde; auch der Test gegen Irland kurz vor dem EURO-Start wurde von den Weißrussen siegreich beendet (2:1). Ebenfalls erwähnenswert: die knappe 0:1-Qualifikations-Niederlage gegen Spanien vor gut einem Jahr.  
 Nach diesen beiden Bigpoints konnte sich die Elf von Age Hareide zuletzt auch ein vergleichsweise maues 1:1 gegen Rumänien vor heimischer Kulisse ungestraft erlauben — welches vielleicht aber sogar zu einem ziemlich günstigen Zeitpunkt für die dringend benötigte Bodenhaftung sorgt.  
  Niederlagen gab es gegen Costa Rica (3:4), Katar (1:2) und Österreich (0:1) sowie Unentschieden gegen den Iran (1:1) und die Türkei (1:1). 
 Nichtsdestotrotz konnte Polen gegen die Senegalesen nie an die an die Top-Leistungen aus der WM-Qaulifikation anschließen. 
  Topaktuell taten sich die Engländer auch bei der erst am Ende klaren 4:0-Pflichtübung auf Malta mit dem Toreschießen ziemlich lange schwer; mit dem 0:0 nach 45 Minuten hatte das punktlose Schlusslicht am vergangenen Freitag einen etwas überraschenden Teilerfolg verbucht.  

 Folgerichtig strebt Walters weiter nach dem maximalen Erfolg: „Wir können so negativ sein, wie wir wollen, aber die nackte Tatsache ist: Wenn wir gewinnen, sind wir Spitzenreiter — wir müssen einfach gewinnen.“  
 Entsprechend geht Costa Rica auch gegen die Schweiz als Außenseiter in die Partie, obwohl die Zentralamerikanern nun ohne jeglichen Druck aufspielen können.  
  Doch zunächst gilt es für die Elf von Nationalcoach Tite, mit einem Sieg über die Eidgenossen einen guten Start ins WM-Turnier zu erwischen. Der 57-Jährige war sich früh über seinen Kader im Klaren und gab diesen bereits lange vor der offiziellen Deadline bekannt. 
  Quoten Stand vom 27.3.2018, 10:34 Uhr. Angaben ohne Gewähr. Die Quoten unterliegen laufenden Anpassungen und können sich mittlerweile geändert haben. 
  Auch der im Hinspiel eingefahrene 4:1-Erfolg lässt auf das sich nun entspinnende Kräfteverhältnis schließen — zumal in Baku ungeachtet des ebenso souveränen wie deutlichen Triumphes niemand so recht mit der abgelieferten Leistung zufrieden war.  

 2002 folgte als Weltmeister ein torloses Aus mit einem Punkt in der Vorrunde, 2006 stürmte die Equipe Tricolore zwar bis ins Endspiel – verlor dort gegen Zidanes Dämonen und Italiens Elferkünstler. 2010 war abermals nach der Gruppenphase Schluss.  
 Die Rückkehr einiger zuletzt zwangspausierender Rekonvaleszenten macht das zumeist unfreiwillige Wechselspiel komplett: Bei der richtungsweisenden Begegnung gegen die Three Lions werden insgesamt neun Spieler aus dem jüngsten EM-Kader vermisst.   
 Natürlich kam auch der diesmal ausbleibende Protest der deutschen Mannschaft zur Sprache. Nach dem ersten Spiel ging die Geste der DFB-Mannschaft noch um die Welt. 
  Die folgenden Spiele waren danach nur wenig überzeugend wie zwei dürftige 1:0 (gegen Albanien und Israel), sowie ein 1:1 gegen Mazedonien zeigen.  
 Auf den bei bei Tottenham beschäftigten Allrounder werden nun schließlich auch bei der WM nahezu sämtliche Hoffnungen gestützt.  

 Auf das Fehlen des Superstars war es möglicherweise auch zurückzuführen, dass sich der jüngste Test in Russland zunächst als eine schwere Geburt erwies: Die enorme optische Überlegenheit gegen den WM-Gastgeber wurde in der ersten Halbzeit viel zu selten in hochkarätige Torchancen umgemünzt.  
 für Costa Rica ist es die 6. Fußball-Weltmeisterschaft. Bei der letzten WM-Teilnahme 2018 schieden die Los Ticos nach der Gruppenphase aus. Geht es für das Team diesmal ins Achtelfinale oder folgt erneut das frühe Aus?  
  Sowohl 2006 als auch 2014 war den Dänen noch nicht einmal der Sprung zur Endrunde gelungen… 
  „Ich denke, dass Varane weitermachen wird und für Saliba befürchte ich, dass auch Upamecano weitermachen wird.  
 Es war die bisher einzige WM-Endrundenteilnahme der Dänen, in denen sie nicht in die K.o.-Runde einziehen konnten. Zuvor erreichten sie 2002 und 1986 das Achtelfinale sowie 1998 sogar das Viertelfinale, wo sie erst gegen Vizeweltmeister Brasilien knapp mit 2:3 verloren.